Aunque todavía tiene una pequeña parte del mercado, el buscador de Microsoft crece en los EE.UU a fuerza de innovaciones. Cada vez más gente lo usa como "segundo buscador". Y ahora Google está copiando muchas de sus nuevas funciones. Un completo informe sobre la silenciosa guerra de los grandes de Internet.
Edwin Perello descubrió que Bing, el buscador de Microsoft, podía encontrar direcciones en su ciudad rural de origen, en Indiana, mientras que Google no podía hacerlo. Laura Michelson, empleada administrativa en San Francisco, quedó encantada con el buscador de pasajes de avión baratos. Paul Callan, un aficionado a la fotografía que vive en Chicago, se enamoró de las vívidas imágenes de fondo de Bing.
Como la mayoría de los estadounidenses, para ellos Google todavía es su principal motor de búsqueda. Pero cada vez con más frecuencia navegan con el buscador Bing, de Microsoft -- que tiene un año de vida-- para acometer ciertas tareas. Y entonces se quedan allí por un buen rato.
"Hasta ahora yo usaba sólo Google, pero mientras más uso Bing, más me gusta", dijo Mr. Callan. "Ahora creo que sólo me lleva a Google la memoria muscular".
Según las mediciones de comScore, una empresa que hace encuestas, Bing tiene sólo una pequeña tajada de las búsquedas en la Web que se realizan en los Estados Unidos: Pero la parte de Bing está creciendo, como también la de Yahoo, mientras que la de Google disminuye.
Y si bien nadie dice que la supremacía de Google podría estar en riesgo, lo cierto es que Google observa de cerca a Microsoft, y hasta copia algunas de las innovaciones de Bing --como por ejemplo su motor de búsqueda para viajar; su capacidad para vincular más herramientas con los sitios de redes sociales; y su búsqueda de imágenes-- o compra firmas nuevas para que le ayuden a hacerlo en el futuro.
Google ha asumido un aspecto parecido al de Bing, como ofrecer a los usuarios la opción de un fondo colorido, y la ubicación de las herramientas de navegación en el costado izquierdo de la página.
El resultado es un renacimiento de la búsqueda, que se manifiesta en herramientas más sofisticadas para los consumidores que quieren mejores respuestas para preguntas complejas y no se conforman con la conocida letanía de los links azules.
Por otra parte, la competencia ha hecho un giro notable y sorprendente: Microsoft, desdeñado desde hacía tanto tiempo y considerado un holgazán, le ha dado una patada en el trasero al innovador Google. A medida que los motores de búsqueda lanzan constantemente un recurso tras otro, algunos analistas opinan que han desencadenado una carrera armamentista, debido a que las compañías están decididas a gastar lo que sea necesario para ganar la segunda etapa de la búsqueda en la Web.
"Se ha desencadenado una Guerra Fría", dijo Sandeep Aggarwal,destacado analista de Internet y de software de Caris & Company, que sigue a ambas compañías. "Es evidente: se ve a las claras que la competencia con Bing está obligando a Google a tratar de conquistar y conservar algunos lugares."
Los ejecutivos de Google reconocen que hay más competencia, pero dicen que ellos no están reaccionando frente al nuevo motor de búsqueda.
Los nuevos recursos de Google no han sido una respuesta a Bing, dijo Marissa Mayer, la vicepresidenta de la compañía y encargada del departamento de productos de búsqueda y experiencia del usuario.."Muchas de estas cosas están funcionando desde hace tiempo", dijo. "La navegación a la izquierda tiene ya casi dos años. Queríamos asegurarnos de que andaba perfectamente bien."
En cuanto a las ganancias de Microsoft, están muy lejos de tambalearse. Su porción de las búsquedas ha crecido desde el 8% hasta el 12,7% desde que fue lanzado Bing, en mayo de 2009. Y Yahoo, que tiene un convenio con Microsoft, maneja una porción aun mayor de búsquedas que Bing. Y en la nueva frontera de las búsquedas, los dispositivos móviles, Google tiene una porción de mercado mayor que la que posee en la Web en general.
Sin embargo, las ganancias de Bing han impresionado a los analistas, que han visto a Google defenderse de reiterados ataques a su lucrativo negocio de búsqueda y publicidad, que representa más del 95% de sus beneficios totales.
Construir un motor de búsqueda más eficiente y más rápido que Google es un desafío constante; y hay una larga lista de grandes compañías y también de empresas nuevas que han fracasado en ese intento. Microsoft soportó multitud de burlas mientras dedicaba años a construir y después desechar sistemas de búsqueda que le permitieran competir con Google. Pero siguió experimentando hasta que encontró una salida.
Microsoft ha gastado miles de millones de dólares construyendo los centros de computación necesarios para poner en funcionamiento sistemas de búsqueda y publicidad y comprando empresas nuevas con experiencia en nichos de mercado. Además, ha regalado dinero a los consumidores por medio de programas de reintegro en efectivo sobre compras, y también a socios dispuestos a promover a Bing para superar a Google. A lo largo del año pasado (2009) la división de servicios online de Microsoft perdió 2.360 millones sobre un ingreso total de 2.200 millones.
Con Bing, Microsoft ha tratado de atraer a gente como Mr. Callan, que sobresale en responder FAQ (frequently asked questions : Preguntas frecuentes), como las relacionadas con viajes, salud, compras, entretenimiento y negocios locales. Bing tiene búsqueda de vuelos baratos y también herramientas de predicción que revelan las fluctuaciones de precio para ciertas rutas, y asesora a los clientes sobre la conveniencia de comprar o esperar. BingHealth utiliza datos tomados de fuentes como Mayo Clinic y Healthwise.
Lo que se espera es que si "alguien vuelve sólo de vez en cuando, haga también otros tipos de búsquedas", comentó Danny Sullivan, experimentado analista de la industria y editor en jefe del blog Search Engine Land.
No siempre la gente está dispuesta a cliquear en los links y a revisar páginas y páginas en busca de información. Por eso, desde mayo de 2009,cuando se inició, Bing acumula información adecuada y la amontona en la parte superior y en el lado izquierda de las páginas de resultados. Si alguien busca, por ejemplo, "Angelina Jolie", verá un video breve y una lista de sus películas en la parte superior y los links pertinentes al costado.
"Dijimos: 'Cambiemos totalmente la manera de presentar las páginas'", explicó Yusuf Mehdi, vicepresidente del departamento de públicos online de Microsoft. Y agregó: "No nos dejaremos encadenar por los links azules"..
Mientras tanto, Google había introducido tranquilamente sus propios nuevos recursos, que en muchos casos se asemejaban bastante a los de Bing.
Por ejemplo: en el mes de mayo también había colocado las herramientas de navegación a la izquierda. Pero la señora Mayer, de Google, puntualizó que muchas de las herramientas ya estaban disponibles desde hacía algún tiempo, aunque no eran fácilmente visibles desde la página de búsqueda.
"Indudablemente, la competencia en el espacio ha aumentado", dijo la señora Mayeer refiriéndose a Bing. "Cuando hay más competencia las búsquedas de todos mejoran, y eso favorece mucho a los usuarios."
El recurso de la herramienta de búsqueda de viajes baratos utiliza una tecnología tomada de Farecast, que Microsoft compró a comienzos de 2008. En el mes de Julio Google anunció sus planes para adquirir ITA Software por 700 millones de dólares. ITA produce el mismo software de compra de pasajes de avión por comparación que ahora utiliza la marca Farecast de Bing.
Después está el aspecto de las principales páginas de búsqueda para cada sitio. Microsoft ha argumentado que las vívidas imágenes siempre presentes detrás de la casilla de búsqueda de Bing contribuyeron a su atractivo; los jóvenes en general y también las mujeres demuestran una especial predilección por Bing. En Junio Google les ofreció a los usuarios la opción de tener en su página principal de búsqueda una imagen de fondo colorida, como la del Golden Gate Bridge, en lugar de la sobria página en blanco que hizo famoso a Google.
Google también trató de ponerse a la altura de Microsoft al ofreceer maneras buscar y presentar más imágenes en una sola búsqueda; y espera también agregar algunos links a sitios de redes sociales.
"Las últimas innovaciones de Google han aparecido poco a poco", dijo Mr. Aggarwal. "Google no era un desafío hasta que Microsoft decidió que era un negocio al que no renunciaría."
Aun así, Mr Sullivan y otros analistas dicen también que Google ha estado introduciendo subrepticiamente muchos cambios importantes pero sutiles que lo han hecho capaz de responder preguntas vagas y complejas. El año pasado Google hizo 500 cambios pequeños en su algoritmo de búsqueda secreto e introdujo la búsqueda que personaliza los resultados, basándose en las páginas que los usuarios cliquean con mayor frecuencia.
Los ejecutivos de Google suelen reprochar a Microsoft por hacer innecesariamente más complejo algún software como, por ejemplo, Office; y también afirma que bombardea a la gente con recursos innecesarios. Pero ahora Google ha modificado su estilo simple de búsqueda en favor de una guerra de recursos entablada con Microsoft.
"Parecería que Google hace algo porque Bing ya ha hecho algo", dijo Mr. Sullivan. "Es una especie de reacción automática: nosotros tenemos que hacer este producto ahora porque no queremos que la gente crea que somos débiles.".
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